বলিউডে নিজের উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে যাওয়া বর্ণাঢ্য যাত্রার কথা স্মরণ করতে গিয়ে অভিনেতা ববি দেওল তাঁর ক্যারিয়ারের এক অন্ধকার ও কঠিন সময়ের কথা অকপটে তুলে ধরেন—এমন এক সময়, যখন তিনি সত্যিই আশঙ্কা করেছিলেন যে, নতুন প্রজন্মের চলচ্চিত্র দর্শকরা হয়তো তাঁর অস্তিত্বের কথাই পুরোপুরি ভুলে গেছে। ‘শেখর টুনাইট’ নামক টক শো-তে সঞ্চালক শেখর সুমনের সঙ্গে খোলামেলা আলাপচারিতায় ‘বরসাত’ ও ‘সোলজার’ খ্যাত এই তারকা স্বীকার করেন যে, পেশাগত জীবনের এই ক্রমবর্ধমান অনিশ্চয়তাই তাঁকে ২০১৮ সালের অ্যাকশন-থ্রিলার ছবি ‘রেস ৩’-এ একটি পার্শ্বচরিত্রে অভিনয় করতে অনুপ্রাণিত করেছিল। দেওল স্মরণ করেন সালমান খানের কাছ থেকে পাওয়া এক অপ্রত্যাশিত ও জীবন-বদলে দেওয়া ফোন কলের কথা; সালমান অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে তাঁকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, “শার্ট উতারোগে মামু?” (তুমি কি শার্ট খুলবে?)। এর জবাবে, তখন চরম হতাশা ও অনিশ্চয়তায় থাকা দেওল মুহূর্তের মধ্যেই উত্তর দিয়েছিলেন যে, সিনেমার সেটে ফিরে আসার জন্য তিনি যেকোনো কিছুই করতে প্রস্তুত। দেওল ব্যাখ্যা করেন যে, তিনি অত্যন্ত সুচিন্তিতভাবেই এই সুযোগটি লুফে নিয়েছিলেন; কারণ তিনি জানতেন যে, সালমান খানের কোনো ছবি স্বভাবতই লক্ষ লক্ষ দর্শককে প্রেক্ষাগৃহে টেনে আনে—যা তাঁকে সেই নতুন প্রজন্মের চলচ্চিত্রপ্রেমীদের কাছে পুনরায় পরিচিত করানোর জন্য এক আদর্শ মঞ্চ হিসেবে কাজ করবে, যারা নব্বইয়ের দশকে তাঁর তারকাখ্যাতি দেখার সুযোগ পায়নি।
যদিও ‘রেস ৩’ সমালোচকদের কাছ থেকে মিশ্র প্রতিক্রিয়া পেয়েছিল, তবুও এটি একটি বিশাল বাণিজ্যিক সাফল্য লাভ করে, বিশ্বব্যাপী ৩০০ কোটি টাকার বেশি আয় করে এবং দেওলকে মূলধারার ইন্ডাস্ট্রির স্পটলাইটে ফিরিয়ে এনে তার উদ্দেশ্য সফলভাবে পূরণ করে। অভিনেতা সেই কষ্টার্জিত গতিকে কাজে লাগিয়ে তার অন-স্ক্রিন ব্যক্তিত্বকে সম্পূর্ণরূপে নতুন রূপ দেন এবং ২০২০ সালে প্রকাশ ঝা-র হিট ডিজিটাল সিরিজ ‘আশ্রম’-এ একজন ভয়ংকর কাল্ট লিডারের ভূমিকায় অভিনয় করে দর্শকদের মুগ্ধ করেন। সন্দীপ রেড্ডি ভাঙ্গা-র ‘অ্যানিমেল’ ছবিতে রণবীর কাপুরের বিপরীতে ভয়ঙ্কর মূক খলনায়ক আবরার হকের চরিত্রে অভিনয় করে তার ক্যারিয়ার এক অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছায়, যা স্বল্প সময়ের জন্য পর্দায় উপস্থিত থেকেও ব্যাপক সমালোচকদের প্রশংসা অর্জন করে। এখন বেশ কয়েকটি বড় আসন্ন প্রকল্পের সাথে একটি অত্যন্ত সফল ক্যারিয়ারের পুনর্জন্ম উপভোগ করছেন দেওল। তিনি তার জীবনের সবচেয়ে খারাপ সময় থেকে বেরিয়ে আসার এবং ইন্ডাস্ট্রিকে প্রমাণ করার জন্য সালমান খানের প্রতি সেই গুরুত্বপূর্ণ বিশ্বাসের পদক্ষেপকে কৃতিত্ব দেন যে, তার ক্যারিয়ার এখনও শেষ হয়ে যায়নি।
